Мужчины осторожно спускались по заснеженному склону. Они были коренастыми, смуглыми, бородатыми, с выступающими надбровными дугами. Впоследствии потомки Homo Sapiens, кровожадной расы, вытеснившей их, стали называть их неандертальцами. Однако этого еще не произошло. За сорок пять тысяч лет до рождения Иисуса Христа неандертальцы господствовали в таких местах, как Европа и Северная Америка. Предки Homo Sapiens только начинали осваивать Африку и Ближний Восток. Европа и Северная Америка принадлежали неандертальцам…
«Вот стадо», — сказал Гок, крепкий темноволосый бородатый вождь клана. Ему было чуть больше сорока лет, и в его бороде проступали седые волоски. Туника из шкуры мамонта покрывала его грудь, плечи и нижнюю часть тела. Толстые перчатки из оленьей кожи украшали его руки. Большие, ярко-зеленые глаза Гока осматривали долину внизу. Стадо мамонтов находилось в центре, примерно в трех километрах отсюда.
Огромное стадо насчитывало семнадцать взрослых самок и семь детенышей, и во главе его стояла матриарх — древнее слоноголовое животное, чьи толстые бивни были вдвое длиннее человеческого тела. Матриарх возглавляла это стадо более полувека. За это время ей приходилось сталкиваться со всем: от саблезубых кошек до ужасных волков, американских львов и многих других. Человек был единственным, чего боялось это древнее животное, и не без оснований.
«Вижу их, великолепные», — сказала Села, единственная охотница в группе. Смуглая темноволосая женщина с угловатыми чертами лица, бронзовой кожей и изумрудными глазами, Села охотилась много лет. Гок возглавлял охоту, а Села была его заместителем. Среди неандертальцев охотились как мужчины, так и женщины. У них отсутствовал половой диморфизм, который проявился у их более поздних врагов, расы Homo Sapiens. Неандертальцы мужского и женского пола были примерно одинакового роста, и в среднем они были сильнее, чем Homo Sapiens когда-либо могли быть. Суровый мир ледникового периода сделал их такими.
«Мы нападаем на закате», — сказал Гок, и Села кивнула, как и Аброн, один из других охотников. Коренастый, светловолосый и голубоглазый, с мускулистым телом, Аброн был стоическим, грозным охотником. На спине, в мешочке из шкуры ленивца, Аброн нес лук и колчан с двадцатью стрелами, смоченными в яде гадюки. Эти змееподобные существа выживали в пещерах глубоко под землей на протяжении большей части ледникового периода. Они были известны неандертальцам, как и Homo Sapiens в более поздние эпохи.
«Как пожелаете, вожак», — сказал Аброн, и это мнение поддержали Атур и Мару, другие охотники из отряда. Уже несколько дней они бродили за пределами своего логова, Красного ущелья, и углубились в дикую местность. Стада оленей, лосей, северных оленей, лосей-сосунов, шерстистых носорогов, мамонтов, мастодонтов и гигантских наземных ленивцев держались подальше от любых поселений. Эти огромные звери знали, что нужно бояться древнего человека. Неуклонно спускаясь по склону, охотники двинулись в долину.
С наступлением ночи неандертальцы не зажигали факелы. Природа наделила их более острым зрением, обонянием и слухом по сравнению с другими типами людей. В отличие от денисовцев, Homo Erectus, Homo Habilis и других, неандертальцы были существами, созданными для охоты. Всеядные протолюди древних времен могли выживать на фруктах и овощах. Мясо они ели лишь изредка. Неандертальцы были чистыми хищниками. Как только они обрели разум и начали жить организованными группами охотников-собирателей, неандертальцы стали бесспорными хозяевами планеты Земля.
С наступлением сумерек над лесами, окружавшими большую часть обширной долины, воцарилась тишина. В темноте что-то зашевелилось. Ночные существа вышли из своих логовищ и начали охоту. Они были не одни. Существо, выбравшееся из-под земли на открытое пространство, имело человеческий облик, но было далеко от человека. Яркими красными глазами оно осматривало темноту. Внешне оно напоминало неандертальцев. Оно было высоким и сильным, но там, где они были коренастыми, оно было почти гибким. Пробираясь сквозь холодную темноту, оно не дышало.
«Добыча», — произнесло существо, и в темноте улыбнулось. Лес кишел добычей. Олени, еноты, кролики, мыши, птицы и многие другие. Существо не интересовалось ничем из этого. В воздухе витал какой-то запах, самый приятный запах на свете. Запах человеческой плоти. Существо охватила яростная радость и безумное предвкушение. Если бы его сердце еще билось, оно бы загрохотало от возбуждения. Бежав сквозь ночной лес, существо начало охоту.
В дикой местности ледникового периода ни одно существо не бывает настолько самонадеянным, чтобы считать себя в полной безопасности. Никогда. Ужасные волки спят по очереди, один бдительный зверь наблюдает за остальными, которые прячутся в пещере. То же самое относится и к некоторым крупным диким животным, таким как стада шерстистых носорогов и мамонтов. Эти огромные звери собираются в круг, в центре – детеныши. Взрослые самки образуют круг вокруг молодых. На самом краю находится слоновья матриарх, ветеран многих сражений. Пока остальные спят, матриарх бодрствует. В темноте неандертальцы готовят оружие. И вот начинается охота…
«Убей старуху, и остальные разбегутся, потеряв ориентиры и испугавшись», — сказал Гок, и Села кивнула, как и Аброн. Атур и Мару тоже приготовили свои копья. Луки и стрелы замедлят слониху-матриарха, а удар копьем в грудь сразит её. Удар копьем в мозг положит конец её жизни. Так неандертальцы охотились на мамонтов, и делали они это на протяжении десятков тысяч лет. На протяжении тысячелетий неандертальцы были бесспорными хозяевами своего мира. Что могло угрожать их господству? Особенно в то время, когда ранние Homo Sapiens ещё даже не вышли из Африки или Ближнего Востока…
«Попалась!» — воскликнула Села, метнув копье, которое с глухим стуком вонзилось в грудь слонихи-матриарха. Огромное животное издало жалобный крик, эхом разнесшийся по долине. Стадо мамонтов тут же проснулось, и испуганные звери бросились во все стороны. Неандертальцы небрежно и высокомерно выпустили в раненое животное стрелу за стрелой. Слониха-матриарх стояла на месте и пыталась сражаться, хотя все, кроме двух членов ее стада, отступили. Гок, Атур и Аброн присоединились к усилиям Селы. Медленно, но верно, неандертальцы сразили зверя.
«Пир!» — подумало существо, проносясь по долине быстрее гепардов далекой африканской саванны. Оно учуяло кровь, манящий запах, пусть даже и кровь зверей. Существо могло выжить на крови зверей, но человеческая кровь была намного лучше и питательнее. Неандертальцы убили слониху-матриарха и победоносно закричали в темноте. Они зажгли факелы и развели костер. Сегодня вечером они будут пировать и принесут огромные куски мяса своим семьям в лагерь. Сегодняшняя охота оказалась плодотворной…
«Слышите?» — спросил Гок, и остальные с любопытством посмотрели на него. Села поднёс к огню огромный кусок мяса мамонта, наблюдая, как он жарится, прежде чем начать его есть. Атур и Аброн сделали то же самое. Села оглядел окрестности и почувствовал… ничего. Долина была зловеще тихой. Стаи хищных волков, которые часто появлялись, чтобы побороться с добычей неандертальцев, не появились. Саблезубые кошки, пещерные львы, пещерные медведи, американские львы и короткомордые медведи тоже не появились. Что же могло их сдерживать?
«Я ничего не слышу», — сказала Села, пожав плечами. Женщина-неандерталец откусила кусочек жареного слоновьего хобота и насладилась мясом. В старину неандертальцы ели сырое мясо. С тех пор, как много веков назад был открыт огонь, они жарили мясо перед употреблением. Это продлевало им жизнь и делало их сильнее. Неандертальские кланы, научившиеся готовить мясо и использовавшие холодное оружие для его добычи, размножались. Те, кто не обладал такими знаниями, вымерли. Выживают только сильнейшие.
«Вот именно, что-то не так», — сказал Аброн, и Села кивнула, а Гок задумчиво погладил подбородок. Все четверо закончили есть, а затем Гок встал первым, пока Атур и Аброн спали. Села встала и пошла в кусты, чтобы справить нужду. Неандерталька, конечно же, несла копье и топор. Гок положил копье и снял перчатки, согревая руки у уютного костра. Он с нетерпением ждал возвращения в Красное ущелье, где его ждали супруга Галата и их сыновья Бури и Катор. Супруги Атура, Салима, и Аброна, Стоя, тоже ждали. Села потеряла своего супруга, мудрого Фаро, в результате нападения короткомордого медведя в прошлом году. Такова жизнь неандертальцев во время ледникового периода.
«Черт возьми», — сказала Села, присев на корточки в темноте и опорожняя кишечник. Неандертальцы, конечно, были дикими людьми, но они были и людьми. Некоторые вещи в присутствии других делать не хочется. Селе было все равно, раздеваться ли ей перед охотниками-мужчинами или позволять им наблюдать за тем, как она испражняется. Женщина-неандерталка насвистывала песенку, занимаясь своими делами. Она видела Гока и остальных у костра, примерно в тридцати метрах от себя. Чего Села не почувствовала, так это приближения другого хищника…
Существо бесшумно двигалось в темноте, неумолимо приближаясь к своей добыче. Багровые глаза смотрели на женщину-неандертальца. Существо улыбнулось и набросилось на свою жертву. Села ахнула, когда живая тень схватила ее, и она боролась с ее мощью. Женщина-неандерталец была сильнее, возможно, двух обычных мужчин-гомосапиенсов, но это было ничто по сравнению с силой живой тени. Существо обездвижило женщину-неандертальца и вонзило свои клыки ей в шею…
«Села!» — воскликнул Гок, вскакивая на ноги, почувствовав неладное. Он услышал смутный шум в листве и поднял тревогу. Атур и Аброн вскочили на ноги, схватили оружие и приготовились к бою. Они бросились в темноту, размахивая факелами и оружием, преследуя Селу и любое существо или животное, напавшее на неё. Неандертальцы долго искали её. Они ничего не нашли, кроме нескольких капель крови и оружия Селы, которое она уронила.
«Ты будешь моей наследницей», — сказало существо, держа на руках неандертальку. Перепрыгивая через деревья, оно направилось к пещере, далеко от долины. В своем логове оно выпило кровь Селы, а также вылило свою мерзкую кровь ей в горло. Села лежала на пещерной крови, и существо наблюдало за ней, пока солнце поднималось в небо. В пещере, глубоко под землей, в безопасности, защищенное от солнечных лучей, существо спало. Тело Селы лежало совершенно неподвижно на полу пещеры. Когда день подходил к концу, сердце Селы перестало биться, и она перестала дышать. Села умерла, но она не осталась в живых…
«Она пропала», — сказал Гок Аброну, и они с Атуром обменялись мрачными взглядами. Неандертальцы прочесали лес и близлежащую долину. Они бродили в темноте, искали до рассвета, но ничего не нашли. След оборвался. Кто бы ни похитил Селу, он был быстр. Быстрый, сильный и смертоносный, с доскональным знанием местности. Что это могло быть? Ни крупной кошки, ни волка, ни медведя. Все эти звери оставили следы. Что бы ни похитило Селу, оно исчезло, как призрак…
«Пробудись», — сказало существо, и с наступлением сумерек Села проснулась, как и было велено. Женщина-неандерталка поднялась на ноги. Она посмотрела на существо. Оно было высоким и человекоподобным, с гибким, почти безволосым телом. Его кожа была цвета грязи, а глаза — ярко-красными. Оно улыбнулось ей, показав пасть, полную острых клыков. Села облизнула губы и поняла, что теперь и ее пасть полна клыков. Существо кивнуло ей. Села посмотрела на темноту за пределами пещеры и восхитилась ею. Для нее темнота теперь была такой же ясной, как дневной свет. Тьма звала Селу, и ей это нравилось…
«Голодный, должен охотиться», — прошептала Села, и существо кивнуло. Это существо существовало задолго до того, как неандертальцы стали правителями планеты Земля. Оно видело, как приходили и уходили Homo Habilis, Homo Erectus, денисовцы и другие прото-гоминиды. Время для него мало что значило. Вечность — его владения. Оно живёт вечно, если его не убьют. Свет солнца и пылающий огонь — вот чего оно боится. Ничто другое не может угрожать его превосходству…
«Я Нок, ночной охотник, давай поохотимся на твой бывший клан, Села», — сказало существо. Голос существа проник прямо в сознание Селы. Сверкнув клыками, неандерталька улыбнулась и кивнула. Они вдвоём покинули пещеру и отправились в темноту. Холмы, леса, долины и плато за долинами. Земные звери, воздушные звери и водные звери — все знали, что их следует избегать. За сорок тысяч лет до рождения Иисуса Христа древнее существо превратило неандертальку в Первого Вампира. Пусть мир остерегается…