«Багровый Орден собирается только для обсуждения вопросов, имеющих огромное значение для вампирской нации, и вы будете нашим посланником в Рим», — сказала Изабель Адевале, и её голос эхом разнёсся по модернизированному подземному замку. Шестифутовая, фигуристая и темнокожая нигерийская вампирша посмотрела на своего подчинённого и улыбнулась, сверкнув белоснежными клыками. Подчинённый, Омар Хауса из Северной Нигерии, кивнул и мягко склонил голову. Как правительница Дома Адевале, крупнейшей и самой могущественной вампирской группировки в Нигерии, Изабель Адевале должна подчиняться.
Долгое мгновение в огромном зале воцарилась тишина. Изабель Адвале блистала в малиновом одеянии и стильной шляпе. Нигерийская королева вампиров выглядела не старше тридцати, хотя жила на Земле еще до того, как Христофор Колумб отплыл из Европы в Америку. Как и правительницы большинства вампирских домов, Изабель была одной из Прирожденных. В вампирском обществе Прирожденные — это естественное потомство вампиров. Обращенные — это бывшие люди, укушенные и превращенные вампирами. Сказать, что между ними существует напряжение, было бы преуменьшением…
Изабель Адевале сидела на троне, а по обе стороны от неё стояли вооружённые охранники, как люди, так и нежить. Злобная ухмылка застыла на лице нигерийской королевы вампиров, когда она отдавала приказы, проявляя милосердие и наказание по своему усмотрению. Таков путь тех, кто рождён для власти. Вампирский мир — хорошо упорядоченный мир. Чтобы процветать среди людей, вампиры научились скрываться на виду у всех. Обширная сеть агентов делает всё это возможным. На их фоне мафия выглядит как ангелочки.
«Как пожелаете, госпожа дома», — мягко сказал Омар Хауса. Изабель кивнула в знак согласия, и он вышел из покоев. Штаб-квартира дома Адевале находится в секретном подземном логове на окраине Лагоса, Нигерия. Десять тысяч вампиров присягнули на верность дому Адевале и его правителям. Сказать, что они являются могущественной силой в вампирской нации, было бы преуменьшением. Вампиры всегда процветали в Западной Африке, где местные жители принимают их как часть существующего порядка вещей. В других, менее просвещенных странах, вампиры считаются аномалией.
Изабель Адевале наблюдала за уходом Омара Хаусы. Высокий, мускулистый и темнокожий нигерийский вампир за двести лет своего существования успел побывать во многих профессиях: воин, учёный, а теперь и дипломатический посланник — всё это для Омара обычное дело. Изабель сама бы отправилась на заседание, но неотложные дела в Нигерии сделали такой шаг неразумным. Дом Адевале, пожалуй, является крупнейшим вампирским сообществом в Нигерии, но его ненавидят соперники.
Дом Мемнона, расположенный в столичном регионе Эфиопии, владеет землями по всей северо-восточной Африке и начинает вторгаться в Западную Африку, в частности в Нигерию и Гану. Это ставит его в прямой конфликт с интересами Дома Адевале. Изабель знает, что амбиции Дома Мемнона сравнимы только с его предательством. Дому Мемнона удалось свергнуть «Клыки Пунтленда», вампирскую федерацию, которая когда-то веками правила Сомали. Да, с ними шутки плохи. Изабель собирает свои силы и намерена подчинить Дом Мемнона. Дому Адевале суждено править вампирами Африки, и ничто не встанет у них на пути…
Путешествие из Лагоса, Нигерия, в Рим, Италия, дорого и занимает много времени, но богатство и власть всегда упрощали жизнь вампирам. Омар Хауса направился прямо в аэропорт, где его ждал частный самолет. Менее чем через двадцать четыре часа Омар прибыл в Рим. Нигерийский вампир позволил себе улыбнуться, покидая аэропорт вместе со своими спутниками-людьми. В последний раз Омар ступал на римскую землю, когда Папа Иоанн Павел II был в Ватикане, а Билл Клинтон — в Белом доме. Рим — важный город как для людей, так и для вампиров.
В Риме, во времена Юлия Цезаря, вампирская нация заключила пакт с миром людей, и для просветлённых немертвых началось настоящее процветание. Вампиры, вечные создания, обогатили человеческих лидеров, снабжая их золотом, а люди взамен обеспечили им комфорт, защиту и тайну. Мужчины и женщины, правящие миром, президенты, премьер-министры, военачальники, диктаторы, короли и королевы — все они склоняются перед немертвыми. Таков порядок вещей…
«Добро пожаловать в Рим», — сказала Виктория Тарталья. Высокая, фигуристая, загорелая и темноволосая итальянская вампирша приветливо улыбнулась Омару. Кивнув, Омар протянул руку, которую Виктория пожала. Рука итальянки-вампира была теплой, что указывало на то, что несколько часов назад она пила человеческую кровь. Одетая в стильный брючный костюм, Виктория напомнила Омару американских бизнесвумен, которых он часто встречал, занимаясь бизнесом в таких местах, как Нью-Йорк или Лос-Анджелес.
«Спасибо, рад вернуться», — вежливо ответил Омар. Виктория кивнула членам своей свиты, троице крепких итальянских мужчин-нежити в костюмах, и они помогли Омару с багажом. Неподалеку от аэропорта их ждал автомобиль представительского класса. Омар знал, что его везут прямо в Ватикан. В рамках Пакта между лидерами людей и вампиров, центр власти нежити в Италии располагался под Ватиканом. В недавнем прошлом итальянские князья и папы встречались с лидерами нежити для обсуждения государственных вопросов. Таков порядок вещей…
«Сильно ли изменился Рим с вашего последнего визита?» — спросила Виктория, и Омар кивнул, глядя в окно на ночные улицы Рима. Вечный город выглядел прекрасным и безмятежным, идеальным сочетанием современности и древности. Омар наслаждался своим последним визитом в Рим, потому что приехал туда, чтобы укрепить союз между Домом Романо, вампирскими правителями Италии, и Домом Адевале. Вот это были времена…
«Рим всегда будет прекрасен, в наше время и во все времена», — сказал Омар с улыбкой, и Виктория кивнула, явно довольная. Автомобиль въехал в Ватикан через главные ворота/контрольно-пропускной пункт и был пропущен. Они вошли в Святой Престол. Вскоре они припарковались и вышли из машины. Группа охранников встретила их и проводила к собору Святого Петра. Оказавшись под собором, Омар улыбнулся, вдыхая подземный воздух. Будучи вампиром, Омару не нужно было дышать, но, как и большинству себе подобных, ему нравилось под землей.
«Добро пожаловать в Дом Романо», — сказал Хранитель, высокий, темноволосый, смуглокожий и бородатый вампир. Омар и Виктория кивнули, и их пропустили. Их, конечно же, обыскали. Вампиры определенно не шутят, когда дело касается безопасности. Омара проводили в Зал собраний Маэстро, где его ждали посланники из великих Домов со всего мира. Виктория кивнула Омару, пожелала ему удачи и ушла. Омар глубоко вздохнул, просто по привычке, и сел…
«Привет, старый друг», — сказала Лила Нгуен, посланница из Дома Тринь, правителей вьетнамских вампирских общин. Стройная, коротковолосая азиатская вампирша улыбнулась и помахала рукой Омару, когда он подошел к ней. Омар улыбнулся и, подойдя, крепко обнял Лилу. Они знали друг друга много лет. Омар был рад видеть свою старую подругу живой и здоровой. Когда-то Лила была наемницей Дома Тринь, очень опасной профессией…
«Лила, давно не виделись, дорогая», — сказал Омар, и Лила кивнула. Они сели и, немного пошутив, обменялись новостями. По просторной комнате начали прибывать другие посланники. Омар узнал Эли Карпова из Российского консорциума, Малкольма Ампoнса из Альянса вампиров Аккры, Нору Ямамото из клана вампиров Вата Наби из Японии и нескольких других важных фигур. Вампиры так же разнообразны, как и культуры, из которых они происходят. Так было всегда. Евроцентричный образ вампиров, сложившийся в Голливуде, не имеет под собой никаких оснований.
«Добро пожаловать на четыреста семнадцатое собрание Багрового Ордена, мои братья и сестры», — сказал Стефано Помпурас, настоятель. Высокий и худой, с темными волосами и загорелой кожей, греческий вампир был одет в строгий деловой костюм и галстук. Вампиры Италии поддерживают тесные связи со своими средиземноморскими собратьями в Греции и Турции. У людей в этих землях, возможно, и есть история конфликтов, но это всего лишь чепуха Homo Sapiens. Вампиры всех национальностей стремятся ладить друг с другом. Их существование зависит от сотрудничества и секретности.
«Ну, мы все здесь, шеф, так в чём же такая большая чрезвычайная ситуация?» — спросил Алан Уайт, представитель Братства Колтона, вампирской организации из американского Среднего Запада. Высокий, светловолосый и зеленоглазый вампир в ковбойской шляпе и деловом костюме говорил с отчетливым техасским акцентом. Омар и Лила обменялись взглядами. Американские вампиры были частью Вампирской нации всего последние пять десятилетий и считались непокорной группой. У них были богатство и власть, но почти не было классовых различий. Возможно, со временем они обретут мудрость… и хорошие манеры.
«Я как раз собирался об этом сказать», — заявил Помпурас. Он улыбнулся аудитории с трибуны, а затем жестом указал на одного из своих помощников. Огромный экран позади него ожил, и началось воспроизведение видео. Как и все присутствующие, Омар и Лила внимательно смотрели. Видео началось. На нем была показана какая-то лаборатория, и группа вооруженных людей стреляла по… чему-то. Один из них повернулся и убежал, а оставшиеся трое остались на месте, стреляя по тому, кто приближался к ним.
«Чувак, что за хрень?» — вслух спросила Лила, и Омар кивнул, но ничего не сказал. Нигерийский вампир продолжал смотреть видео, впитывая ужас на лицах вооруженных людей. К ним приближалась группа людей. Мужчины и женщины в лабораторных халатах, а также в униформе уборщиков и охранников. Они двигались медленно, но целенаправленно, почти не реагируя на то, как вооруженные люди расстреливали их.
«Что касается фильмов про зомби, то «Мировая война Z» и «Обитель зла» были лучше», — усмехнулся Паттерсон Думисани, представитель южноафриканской «Вампирской трибуны». Лила и Омар бросили на него многозначительный взгляд. Высокий темнокожий вампир проигнорировал их. Видимо, видео ему наскучило. Орда окружила вооруженных людей и вскоре повалила их на землю, после чего поглотила. Они съели их заживо. Бедняги умирали очень долго.
«Братья и сестры, собратья-вампиры, у нас зомби-апокалипсис! Это видео было записано в лаборатории в австралийской Красной пустыне двадцать четыре часа назад», — сказал Помпурас. Омар глубоко вздохнул, хотя ему не приходилось дышать столетиями. Лила вздохнула. Думисани фыркнул. По комнате различные посланники-вампиры обменялись взглядами, полными недоверия, удивления и даже гнева. Некоторые яростно спорили. Проректор громко откашлялся.
«Допустим, это правда, чего вы от нас хотите?» — спросил Уайт. Американский вампир скрестил руки и многозначительно уставился на Провоста. Кивнув, Помпурас подождал, пока в комнате воцарится тишина, а затем обратился к собравшимся вампирам. Кровопийцы не так уж сильно отличались от людей, которыми они тайно правили из своих темных анклавов. Всегда есть те, кто обладает властью и авторитетом, и те, кто жаждет и того, и другого. Таков порядок вещей как среди смертных, так и среди бессмертных…
«Существа, показанные на видео, по сути, зомби, любой человек, которого они укусят, превратится в одного из них в течение нескольких часов. Мы должны остановить их, прежде чем они поставят под угрозу наше человеческое стадо», — сказал Помпурас. Уайт пока молчал. Омар посмотрел на Лилу, которая пожала плечами. Думисани, казалось, был серьезно обеспокоен, даже встревожен. В собрании вампиров воцарилась тишина. Кровопийцы не знали, что и думать…
«Вампиры справляются с зомби-апокалипсисом, как вам это?» — тихо спросил Омар, и Лила слабо улыбнулась. Вампиры снова начали спорить, многие выкрикивали вопросы в адрес Провоста. Омар оглядел комнату и покачал головой. Мир только что изменился, и вампиры были к этому не более готовы, чем люди. Зомби представляли угрозу для всех, и бессмертные препирались, как и смертные. Интересно…
«Предлагаю заключить союз, чтобы уничтожить зомби, прежде чем они поглотят мир», — прошептала Лила, и Омар кивнул. Они тихо вышли из комнаты. Пусть проректор и остальные спорят и препираются. Омар и Лила — воины, притворяющиеся дипломатами, а не наоборот. Зомби представляют угрозу для людей, и вампиры не могут позволить им поглотить их человеческое стадо. Без человечества вампирам конец. Всё просто.
«Мы будем сражаться, как всегда», — сказал Омар, согласно кивнув. Он и Лила вышли из подземной камеры, а затем быстро покинули Ватикан. Омар незаметно записал видео, показанное проректором. Он передаст Изабель Адевале свой полный отчет, после чего африканские вампиры начнут готовиться к зомби-апокалипсису. Лила и азиатские вампиры организуют свой собственный ответ на своих территориях. Союз между ними может оказаться выгодным. Возможно. Время покажет…